– Рыжую петрушку? – переспросил Слайт.

– Я те потом расскажу… Умора ваще… – самодовольно прохрипел Джарт.

Слайт видел, что между Спрутом и Самарой что-то произошло. Он быстро осознал всю неловкость сложившейся ситуации и решил помочь радикальным способом. Уметь налаживать конфликты в коллективе – важнейший навык любого лидера. За спиной Спрута медленно вырисовывался овал портала. По ту сторону прослеживалась палуба знакомого судна.

– Надо добить уцелевших. Если люди узнают об участии повелителя, ничего не выйдет, – заметила Меланта. Инквизитор обернулась с желанием отрезать мертворожденной язык, но этого Спрут уже не увидел. Слайт насильно закинул его в созданный портал.

24-й год эры объединения. Двадцать шестой день осени.

Пустыня Нахаби. Аванпост у пылающих врат

Нахабийцы не обращали внимания на хаотичные всполохи огненного портала. На огонь можно смотреть бесконечно. Эта теория не выдерживала проверки временем, ибо через месяцы дежурства смотреть в пылающую бездну было невыносимо.

Аванпост являлся небольшим лагерем, едва насчитывающим десяток шатров. И то некоторые шатры являлись лишь складами продуктов и воды. Раз в пару недель к стражникам портала приходил караван и снабжал всем необходимым. А раз в полгода вахта менялась. Кассий сидел на краю бездны, не обращая внимания на палящее солнце, и считал дни до окончания вахты.

Все стражники подняли взгляд в небо, когда невесть откуда появившаяся тень на мгновение затмила солнце.

– Тревога! – Этот клич был первым громким звуком, прозвучавшим над пустыней за последние годы. Кассий вскочил и извлек из рукава мантии волшебную палочку. Вытатуированные на шее и бритом черепе руны вспыхнули лазурью.

Взмахивая кожистыми крыльями, к их аванпосту приближался настоящий дракон. Он спикировал и приземлился в сотне метров от шатров.

– Не стрелять! – закричал Кассий, понимая, что их арбалеты все равно не смогут причинить вред чудовищу. Кассий со стражниками промчался через лагерь, но, к их удивлению, дракон словно испарился. Вместо него с барханов спускался чернокожий мужчина в мантии всех цветов пламени.

Кассий опустил ладонью арбалет предупредительно целившемуся стражнику. По спине мага пробежал холодок, несмотря на невыносимую жару. Он кожей чувствовал мощь, сокрытую в приближающемся человеке; силу, с которой он никогда раньше не сталкивался.

Не обращая никакого внимания на стражников, мужчина прошел через лагерь и направился к порталу, остановившись у края бездны. Кассий приказал ничего не предпринимать и осторожно подошел к человеку.

– Здравствуйте. Меня зовут Элинус Кассий, я командую аванпостом.

– Я Гарри, – ответил мужчина, хотя Кассий уже догадался, кто стоит перед ним. – Давно это происходит?

Он указал на вспышки пламени, вырывающиеся из портала.

– Несколько дней. Портал будто с ума сошел. Иногда в нем происходят настоящие взрывы.

– Ясно, – сказал Гарри и присел на краешек обрыва.

Кассий жестом показал собравшимся позади стражникам, что все в порядке.

– Вы знаете, что с ним?

– А сам как думаешь?

– Не знаю. Пламя вырывается за пределы портала. Кажется, оно просится наружу, – предположил Кассий.

– Верно.

– Но что это значит?

– То и значит.

Кассий не спешил с вопросом. Его голова плохо соображала в присутствии Гарри, но, к счастью, он умел брать над собой контроль. Но Гарри Уголек опередил его:

– Скоро портал откроется в обе стороны. И вы увидите, в чьи лапы сбрасывали осужденных последние пару столетий.

– Что? – Кассий присел рядом с Гарри. – Откуда вам это известно?

– Ты ведь сам сказал: пламя хочет вырваться наружу. Вопрос лишь в том, когда это случится. И тогда в этой пустыне станет жарко как никогда.

– Мы должны предупредить Арканум!.. – прошептал Кассий так, будто его кто-то подслушивал. Он не хотел, чтобы нахабийцы услышали сказанное Угольком.

– Иди попробуй. Пророков было много, и многие умеют просчитывать ход грядущих событий. А ты попробуй на них повлиять! И я бы приложил на твоем месте все усилия, ибо знать и не предотвратить – во сто крат больнее, чем не знать вовсе.

– Но что я им скажу? Что?

– Правду. Скажи, что врата откроются и преисподняя сожжет этот мир дотла.